수면무호흡이 주의집중력과 심리운동 등 전두엽 기능 저하와 관련성을 보인다는 연구 결과가 나왔다. 

고려대학교 안산병원 수면장애센터 신철 교수 연구팀은 최근 한국인유전체조사사업 중 안산코호트에 참여하고 있는 1,492명의 성인을 대상으로 수면다원검사를 통한 수면무호흡 증상을 가진 환자군(n=711)과 정상군(n=781)을 비교한 연구를 수행한 결과, 수면무호흡이 증상을 가진 군은 정상군에 비하여 주의집중력 점수가 낮았다고 밝혔다. 또한 수면무호흡 증상을 가진 사람은 주간 졸림증의 위험이 1.7배 더 높음도 확인하였다.  

수면무호흡은 수면 중 호흡 정지가 빈번하게 발생하는 증상으로, 심한 코골이와 주간 졸림증 등 수면 장애의 원인이 되는 것으로 알려져 있다. 최근 연구에 의하면 이러한 수면무호흡 증상은 심뇌혈관질환의 위험을 높이는 것 뿐 만 아니라 작업기억(working memory), 장기기억(long-term memory), 주의력(attention), 관리기능(executive function) 등의 인지 저하와 관련되어 있음이 보고된 바 있다. 

이번 연구는 여러 인지기능 검사 중 특히 정신운동 속도 및 단기기억 평가를 위한 검사인 숫자-기호 바뀌쓰기(digit symbol coding, DSC) 검사 결과에서 유의한 차이를 보였는데, 이는 전두엽 기능 저하를 의미하는 중요한 지표로 수면무호흡 증상이 단순 인지기능 저하를 보인다는 과거 연구에서 더 나아가 전두엽 기능 저하와 연관되어 있을 수 있다는 점을 보여준다. 

신철 교수는 “간헐적으로 발생하는 무호흡 증상은 산화 스트레스로 인한 내피 기능 저하를 비롯한 직접적인 신경 손상, 심지어 아밀로이드 생성 등의 변화와 같은 뇌기능 장애를 야기할 수 있다”는 것을 강조하며, “만성 스트레스로 여겨질 수 있는 수면무호흡 증상의 부적응 증상으로 인지기능 저하가 나타날 수 있다”고 언급하였다. 

또한 신철 교수는 “무호흡이 의심되는 사람들은 수면다원검사를 통해 진단을 받고 양압기(CPAP) 등의 치료를 통해 무호흡을 개선하여야 그로인한 인지기능저하와 같은 인지 노화를 예방할 수 있다”고 말했다. 

한편, 이 연구 결과는 수면 분야의 저명한 국제학술지인 ‘Sleep’ 2017년 1월호에 게재되었다.