영국의 사우스햄트펀대학의 과학자들이 항암 면역요법제에 대한 저항성 발생을 차단하는 약물을 개발했다고 한다. 이 물질은 전임상 모델에서 뛰어난 효과를 입증하였으며, 올해 후반부터 특정 백혈병과 비호지킨스 림프종 환자들을 대상으로 임상 시험이 개시될 것으로 기대되고 있다.

‘Cancer Cell’ 온라인판에 발표된 이번 연구 결과에 따르면 이 물질은 암세포가 면역세포를 회피하여 숨는 것을 차단함으로써 항체 약물로 불리는 항암 면역 요법제에 대한 저항성 발생을 예방할 수 있다고 한다. 이번 논문에는 스웨덴의 생명공학 벤처기업인 BioInvent International의 과학자들도 공저자로 참여했다. 

단클론 항체(monoclonal antibodies)라 불리는 유전공학 기술로 제조된 단백질 약물은 최근에 여러 종류의 암에 대한 혁신적인 치료제로서 큰 관심을 모아왔다. 이들 약물은 암세포 표면에 도드라진 특정 단백질에 결합하여 표시를 해줌으로써 면역계의 세포들이 암을 찾아서 파괴하는데 큰 도움을 주고 있다. 그러나 불행하게도 최근에 많은 암 환자들이 단클론 항체 항암제에 잘 반응하지 않거나 저항성이 발생하는 문제를 직면하고 있다. 이러한 점에서 이번 혁신적인 연구는 큰 의미가 있다고 한다. 

연구팀은 일부의 암세포들은 단클론 항체의 면역세포 결합 부위를 자신의 내부로 끌어들여서 면역계 세포들이 찾지 못하게 만든다고 지적했다고 한다. 그러한 점에서 연구팀이 개발한 새로운 항체인 BI-1206은 FcγRIIB라는 물질에 결합하여 암세포의 이러한 경로를 효과적으로 차단하고 면역세포가 단클론 항체를 보다 쉽게 찾도록 만든다고 한다. 연구팀이 마우스를 대상으로 실시한 시험에서도 현재 림프종과 백혈병 치료에 이용되고 있는 리툭시맵(rituximab)에 대한 저항성 발생을 차단하는데 주목할만한 효과를 입증했다고 한다. 

이번 연구는 Leukemia & Lymphoma Research와 Cancer Research UK의 자금지원을 받았다. 영국 사우스햄프턴대학의 Ali Roghanian 박사와 Mark Cragg 교수 및 스웨덴의 Ingrid Teige 박사와 Björn Frendéus 교수가 주도한 연구팀은 혈액암에 대한 항체 치료제의 효과를 높이기 위하여 6년 이상 매진해왔다고 한다. 

Cragg 교수는 “단클론 항체 약물이 개발될수록 암세포가 이들 약물에 대한 저항성을 어떻게 발생시키는가를 이해하고 이를 극복할 방법을 찾아야 할 필요가 높아지고 있다. BI-1206은 여러 단클론 항체 약물에 대한 저항성 발생을 차단할 뿐만 아니라 암세포 자체를 직접 사멸시키는 효과도 나타냈다”고 설명했다. 

BI-1206은 만성 림프구성 백혈병 및 비호지킨 림프종 환자들에 대하여 초기 임상 시험 진행이 예정되어 있다. 이들 임상 시험에서는 사람들을 대상으로 안전성이 시험될 뿐만 아니라 리툭시맵과 병용 투여했을 때의 항암 효과도 시험되게 된다. 혈액암에 대한 새로운 유망 치료법의 전달을 가속화시키기 위한 목적의 이번 임상 시험도 Leukemia & Lymphoma Research, Cancer Research UK, Cancer Research Technology의 지원을 받게 된다고 한다. 

Leukemia & Lymphoma Research의 연구소장인 Chris Bunce 교수는 “단클론 항체와 같은 표적 치료제들은 부작용은 없지만 매우 효과적인 약물로서 최근에 큰 기대를 모아왔다. BI-1206은 더 많은 암환자들의 생존에 큰 영향을 끼치게 될 것”이라고 설명했다. 

BioInvent의 최고 과학 담당 중역이자 사우스햄프턴대학 명예교수인 Björn Frendéus는 “Bi-1206은 항암 면역세포의 핵심 기능을 둔감화시키고 치료용 항체를 암세포의 내부로 유도하는 수용체인 FcyRIIB에 아주 특이적으로 작용한다”고 설명했다. 

Cancer Research UK의 선임 과학정보 책임자인 Emma Smith는 “이번 놀라운 결과는 리툭시맵과 같은 기존 치료법에 반응하지 않거나 반응이 중단된 혈액암 환자들에게 완전히 새로운 효과를 가져다 줄 것이다. 또한 이 물질은 다른 형태의 암에 대한 면역요법제로서도 효과가 기대된다. 이번 연구는 마우스를 대상으로 진행되었으며 우리는 사람들을 대상으로 안전성과 효과를 확인하는 임상 시험 결과를 기다리고 있다. 그러나 이 물질은 확실히 유망하여 여러 기존 약물들과 병용되어서 환자들에게 큰 도움이 될 것으로 기대된다”고 설명했다. 

A drug with the potential to reverse resistance to immunotherapy has been developed by scientists at the University of Southampton. It has shown great promise in pre-clinical models and will be available to patients with certain leukemias and non-Hodgkin lymphomas in clinical trials later this year.

Targeted drugs made from engineered immune proteins -- called monoclonal antibodies -- have revolutionised treatment for several types of cancer in recent years. They work by sticking to specific proteins found on the surface of cancer cells, flagging them up to be killed by the immune system. Unfortunately, a number of patients do not respond or develop resistance to treatment.

Groundbreaking findings, published online in the journal journal Cancer Cell, show that resistance to many types of antibody drugs can be overcome by preventing cancer cells from 'hiding' from immune cells. The research was carried out by scientists at the University of Southampton and the Swedish biotech company, BioInvent International.

The researchers, who were funded by Leukemia & Lymphoma Research and Cancer Research UK, have shown that some cancer cells are able to draw monoclonal antibodies inside themselves, making them invisible to immune cells. However, the researchers showed that a new antibody, called BI-1206, can effectively prevent this drug destruction process and enhance cancer killing by binding to a molecule called FcγRIIB.

BI-1206 showed remarkable success in mice in overcoming resistance to monoclonal antibodies like rituximab, currently used to treat different types of lymphoma and leukemia.

The study, led by Dr Ali Roghanian and Professor Mark Cragg in Southampton and Dr Ingrid Teige and Professor Björn Frendéus in Sweden, represents a six year endeavour into how to improve antibody therapeutics for blood cancers.

Professor Cragg said: "With more monoclonal antibody treatments being developed, there is an urgent need to understand how tumours become resistant to them and develop ways to overcome it. Not only does BI-1206 appear to be able to reverse resistance to a range of monoclonal antibodies, it is also effective at directly killing cancer cells itself."

The new drug will now be tested in patients with chronic lymphocytic leukemia and non-Hodgkin lymphoma in an early stage clinical trial. The trial will test safety in humans and if it has any anti-cancer effects when combined with rituximab. This is a new collaborative venture between Leukemia & Lymphoma Research, Cancer Research UK and its development and commercialisation arm Cancer Research Technology, aimed at accelerating the delivery of promising new treatments into blood cancers.

Professor Chris Bunce, Research Director at leukemia & Lymphoma Research, said: "Targeted drugs, like monoclonal antibodies, have shown great promise in recent years in effectively treating a patient's disease while minimising side effects. BI-1206 could have a real impact on survival for a significant number of patients."

Björn Frendéus, Ph.D., Chief Scientific Officer of BioInvent, and honorary Professor at Southampton University, said: "BI-1206 binds very specifically to the inhibitory FcyRIIB, a receptor that acts as a brake to dampen critical anti-cancer immune cell's function and to eliminate therapeutic antibody from the targeted tumor cell surface."

Emma Smith, senior science information officer at Cancer Research UK, said: "This exciting research has the potential to be a game-changer for people with white blood cell cancers that don't respond, or have stopped responding, to treatments like rituximab. It could also make immunotherapy for other types of cancer more effective too. The work was carried out in mice, so we'll have to wait for the results from clinical trials to find out if the treatment is safe and effective in people, but it's certainly a promising approach and could lead to more potent drug combinations that benefit patients."