새로운 연구에 따르면, 저칼로리 크랜베리 주스를 마시는 것이 심장질환, 당뇨, 뇌졸중 등 세계적으로 대표적인 사망원인이 되는 만성질환의 위험요소를 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 

세계보건기구(World Health Organization)가 이 세 가지 질환으로 인해 세계적으로 연간 1,560만 명이 목숨을 잃는 것으로 추산한 점을 고려할 때, 이는 매우 반가운 결과이다. 이 질환들은 가장 보편적이고 큰 비용이 소요되는 건강 상태지만 다행히도 식이 조절로 비교적 예방이 가능한 질환에 속한다. 이러한 전제를 바탕으로 이번 연구가 시작됐다.

그 결과, 우리 몸의 자연적인 방어를 지원하고 건강 증진을 위한 균형 잡힌 라이프스타일을 성취하는 데 도움이 되는 폴리페놀(polyphenols)이라는 보호 성분이 크랜베리에 풍부하게 함유된 것으로 드러났다.

폴리페놀이 풍부한 크랜베리가 신체 건강에 얼마나 도움이 되는지 알아보기 위해, 미 농무성(United States Department of Agriculture, USDA) 소속의 연구진들은 56명의 건강한 성인 지원자들(평균나이 만 50세)에게 8주 분량의 식사를 제공했다. 한 그룹은 매일 두 번 저칼로리 크랜베리 주스 한 잔(8온스/약 240mL, 하루 총량 16온스/약 480mL)을 마셨다. 한편 다른 그룹은 유사한 색과 맛을 지닌 음료를 마셨다.

오션스프레이(Ocean Spray)의 리서치 과학 소장인 크리스티나 쿠(Christina Khoo) 박사는 “실험의 처음과 끝에 혈압, 혈당수치, 혈중 지질 및 염증의 지표인 C반응단백(C-reactive protein) 등을 측정했다”고 설명했다. 이어서 “이 모든 측정 결과를 종합해 건강상태를 파악할 수 있다”며 “개인적으로 이 해당 수치들이 좋지 않으면 그 사람은 향후 당뇨나 심장질환 또는 뇌졸중 같은 건강 문제에 직면할 가능성이 높아진다”고 덧붙였다.

반면 매일 두 잔의 저칼로리 크랜베리 주스를 마신 피실험자들은 이 모든 수치들이 개선되었다. 이들은 심장질환 위험 10% 감소, 뇌졸중 위험 15% 감소 등과 연관 지을 수 있는 수치상의 변화를 보였다.

그 중에서도 혈압 수치는 미국 국립보건원(National Institutes of Health)이 여러 차례 성공적인 연구 끝에 제안한 혈압 감소를 위한 식이요법 표준인 DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension, 고혈압 중지를 위한 식사요법적 접근)과 같은 최고 수준의 식이요법을 통해 성취한 수치에 필적하는 변화를 보였다.

쿠 박사는 “이러한 결과는 폴리페놀이 우리 몸을 보호하는 데 도움이 되며 많은 질병을 예방하는 데 효과적일 수 있다는 점을 의미한다”며 “다행히도 크랜베리 주스 한잔 만으로 풍부한 양의 폴리페놀을 섭취할 수 있다”고 말했다. 이어 “우리가 흔히 먹는 과일 중에서 크랜베리는 사과, 블루베리, 포도, 체리보다도 높은 수준의 폴리페놀을 함유하고 있다”고 설명했다.

이러한 크랜베리를 평소 식단에 더하는 것만으로 건강 증진을 보장하는 지속 가능하고 실용적인 라이프스타일 접근을 성취할 수 있다. 폴리페놀의 이러한 복합적 효과 외에도, 크랜베리는 특별한 프로안토시아니딘(proanthocyanidins, PACs)을 함유하고 있어 일부 박테리아가 체내에 축적되는 것을 방지하는 데 도움이 된다.

저칼로리 크랜베리 주스를 마시는 것이 질환 위험을 감소시킨다는 미 농무성 연구진들의 결론은 크랜베리 제품들이 건강한 식단 및 균형 잡힌 라이프스타일에 일조한다는 결론을 더욱 공고히 하는 연구 결과에 뒤이은 것이다. 최근 진행된 두 건의 연구에서 미국 질병통제예방센터(Center for Disease Control)의 국민건강영양조사(National Health and Nutrition Examination Survey, NHANES)가 내놓은 4년간의 자료를 분석한 결과, 크랜베리 주스를 정기적으로 섭취한 사람들이 정상체중일 가능성이 높고 상당히 낮은 허리둘레 치수와 개선된 심장 건강 상태를 보였다. 크랜베리가 요로 건강을 지켜준다는 이미 알려진 사실과 더불어 이번에 밝혀진 장점들까지 크랜베리의 효능은 더욱 다양해지고 있다.