고려대 생명공학부 유승권 교수팀과 줄기세포 분야 벤처기업 스템랩 공동 연구결과
국내 연구진이 소변유래 세포를 임상적으로 안전한 자가 역분화 신경줄기세포로 전환하는 프로토콜을 제시하는 데 성공했다고 10월 16일 밝혔다.
이 연구는 고려대 생명공학부 유승권 교수 연구진이 줄기세포 분야 벤처기업 ㈜스템랩(258540 KONEX)의 지원을 받아 이루어졌으며, 세계적인 학술논문 발행 기관인 MDPI그룹의 온라인 저널 Cells 최신호에 게재되었다.
인간 신경줄기세포(Human neural stem cells, NSCs)는 신경계의 재생에 필요로 하는 자가 복제능과 신경세포로의 분화능을 갖추고 있어서 척수손상, 치매, 파킨슨병, 루게릭병 등 다양한 신경 질환의 치료에 폭넓게 적용할 수 있어 커다란 발전 가능성을 가지고 있다.
이러한 큰 잠재성을 가지고 있음에도 불구하고, 신경줄기세포는 뇌나 척수 등의 중추신경계에 미량 존재하여 자가 줄기세포치료제로 개발할 수가 없었다. 이를 해결할 방법으로 다수의 낙태아로부터 채취한 신경줄기세포를 활용할 수 있으나 면역 거부의 문제와 윤리적인 문제가 있었다. 또다른 방법으로 역분화 유도만능 줄기세포 기술을 활용하면 자가 역분화 신경줄기세포를 얻을 수는 있으나, 예기치 못한 유전 독성 및 종양(기형종) 형성의 위험성을 내포하고 있어 임상으로의 진행이 불투명하였다.
이러한 기존 방법의 문제를 극복하기 위하여 연구진은 종양 형성의 위험성을 원천적으로 배제하기 위하여 직접 교차 분화라는 유도만능 줄기세포 기술보다 발전된 형태의 역분화 기술을 적용하였다. 추가적으로 도입된 유전자가 유전체에 삽입되어 예상치 못한 부작용이 발생하는 것을 배제하기 위하여 자가 복제가 가능한 mRNA(self-replicable mRNA)로 유전자를 도입하였다. 이와 함께 저분자성 물질들과의 조합으로 역분화 효율을 최적화하여, 효능을 나타낼 수 있는 충분한 투여 용량의 세포를 확보할 수 있었다.
이번에 개발된 방법은 비침습적으로 확보할 수 있는 인간 소변유래세포(Human urine-derived cells, HUCs)를 원료 세포로 사용하여 필요에 따라 추가적인 원료 세포의 확보도 용이해졌다.
이 기술로 확립된 유도 신경줄기세포는 특성분석 결과 세포 모양, 생물학적 특성, 전체 유전자 발현 패턴 (global gene expression pattern)이 신경줄기세포와 유사하고, 실제로 신경세포와 성상세포, 희소돌기아교세포로 분화가 되는 것을 확인하였다. 특히 유도 신경줄기세포로부터 분화된 신경세포는 신경의 신호전달에 필수적인 활동전위(action potential)를 정상적으로 나타내는 것을 확인하였다. 또한 이러한 조건에서 만능성 줄기세포에 의한 종양(기형종)이 형성되지 않음도 증명하였다.
스템랩 재생의학연구소 연구소장 윤병선 박사는 “결과적으로 이번 연구는 환자 맞춤형 방식의 임상 적용 가능한 역분화 신경줄기세포의 생산 프로토콜을 제시함으로써 다양한 신경 질환 환자들에게 안전한 치료가 가능하다는 점에서 큰 의의가 있다”고 밝혔다.
㈜스템랩 회사소개
㈜스템랩(www.stemlab.co.kr)은 연구•임상•경영 전문가로 구성된 바이오 벤처기업이다. 2011년 고려대학교 유승권 생명공학부 교수가 연구한 '세포 리프로그래밍(직접교차분화)' 원천기술을 기반으로 창업했으며 캠브리지대 국제경영학 박사 출신 오동훈 대표가 경영을 맡고, 이장보 고려대 안암병원 신경외과 교수는 임상시험을 맡고 있다.
스템랩은 세포의 직접교차분화 기술을 이용해 치료 효능이 있는 세포치료제를 개발한다. 세포 리프로그래밍(reprogramming) 기술로도 불리는 직접교차분화 기술은 재생되지 않는 세포의 손상으로 인해 발생한 질병을 고치기 위해 환자에게 건강한 세포를 공급함으로써 치료가 이뤄지도록 하는 재생의료 기술이다. 현재 스템랩은 직접교차분화 기술을 통해 자가 신경줄기세포 및 희소돌기아교세포를 이용한 중추신경계통 질환 치료제와 줄기세포를 이용한 탈모 치료제, 기능성 화장품을 개발하고 있다.
2018년 9월에는 역분화줄기세포 기반의 재생의료 관련 지식재산(IP)을 37건 창출하고 이러한 원천기술을 바탕으로 세포치료제 개발 및 사업화에 기여한 공로를 인정받아 특허청장 표창을 수상했다. 2016년 초기 중소기업을 위한 주식시장인 ‘코넥스’에 상장한 스템랩은 현재 코스닥 이전 상장도 계획 중이다.
