기력이 없고 쉽게 멍이 들며, 감기에 자주 걸리는 등의 증상은 일상적인 피로나 면역 저하로 여기기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 반복되고 심해진다면 생명을 위협하는 혈액암, ‘급성백혈병’을 의심해 볼 수 있다. 급성백혈병은 갑작스럽게 진행되는 특성을 가져 초기 대응이 무엇보다 중요하다.
급성백혈병은 혈액세포를 만드는 조혈모세포가 백혈병 세포로 변해 골수에서 비정상적으로 증식하고, 이 세포들이 혈액을 타고 전신으로 퍼져 간, 비장, 림프절 등 여러 장기를 침범하는 혈액암이다. 혈액세포의 기원에 따라 급성골수성백혈병(AML), 급성림프모구성백혈병(ALL)으로 나뉜다. 급성골수성백혈병은 모든 급성백혈병 중 가장 흔한 형태로, 특히 성인에서 발생 비율이 높고, 평균 진단 연령은 60대 후반에 이른다. 급성림프모구성백혈병은 소아에서 더 흔하지만, 성인에서의 발병 기전과 치료 전략은 다르므로 성인 백혈병에 대한 전문적인 진료가 필요하다.
급성백혈병은 암세포가 골수에서 자라나면서 정상적인 조혈 기능을 방해해 백혈구, 적혈구, 혈소판 생성이 억제된다. 그 결과 빈혈, 출혈, 감염에 취약한 상태가 나타나고, 전신 쇠약감, 체중 감소, 잇몸 비대, 간비대, 림프절 종대 등의 증상으로 진행된다.
이종혁 가톨릭대학교 인천성모병원 혈액내과 교수는 “급성백혈병은 초기 증상이 일상적인 피로감이나 감기와 유사해 발견이 늦어질 수 있다”며 “하지만 치료하지 않을 경우 대부분 6개월 내 사망에 이를 수 있는 만큼 조기 진단과 적극적인 치료가 중요하다”고 강조했다.
진단은 기본 혈액 검사를 통해 이상 소견이 발견되면 골수 검사를 진행한다. 바늘을 이용해 뼛속에서 골수를 채취하고, 도말 검사 및 조직 검사를 시행해 암세포의 존재 여부를 판단한다. 이 외에도 면역표현형 검사, 세포유전학 검사, 분자생물학적 검사 등을 통해 질환의 아형을 파악하고 치료 방침을 결정한다.
치료는 일반적으로 항암화학요법으로 시작한다. 먼저 ‘관해 유도 요법’을 통해 혈액과 골수 내 백혈병 세포를 제거하고, 이후 ‘관해 후 치료’로 공고 요법이나 조혈모세포 이식을 시행해 재발을 방지하고 완치를 도모한다. 관해는 혈액이나 골수에서 백혈병 세포가 보이지 않을 정도로 줄어든 상태를 말한다. 공고 요법은 관해 이후에도 체내에 남아 있을 수 있는 미세한 암세포를 제거하기 위한 고강도 항암치료다. 최근에는 미세잔존질환 측정법의 발전과 고위험 유전자 돌연변이를 겨냥한 표적 치료제와 다양한 신약이 도입되면서, 치료 효과를 높이고 재발 위험을 낮추는 데 도움이 되고 있다.
이종혁 가톨릭대 인천성모병원 혈액내과 교수는 “공고 요법 이후에도 고위험군에서는 동종 조혈모세포 이식을 시행하는 경우가 많다”며 “조혈모세포이식은 가장 강력한 치료법으로 장기 생존율과 완치율을 높이는 데 중요한 역할을 한다”고 설명했다.
실제로 급성백혈병 환자의 장기 생존율은 항암치료만 했을 경우 30~40%, 자가 조혈모세포 이식은 50~60%, 동종 조혈모세포 이식은 60~70%에 이르는 것으로 보고되고 있다.
급성백혈병은 아직 명확한 예방법은 없다. 다만 벤젠, 방사선, 페인트, 살충제, 항암제 등의 발암물질 노출을 줄이고, 유전적 소인이 있는 경우 정기적인 검진을 통해 조기에 발견하는 것이 최선이다.
이종혁 가톨릭대 인천성모병원 혈액내과 교수는 “급성백혈병은 조기 진단과 적극적인 치료만이 예후를 개선할 수 있는 열쇠”라며 “피로, 출혈, 감염 등 경미해 보이는 증상이라도 반복되거나 오래 지속될 경우 혈액 검사 후 이상 소견에 대한 전문적인 진료를 고려해 보는 것이 바람직하다”고 조언했다.
